Повесть первая.

ВЫБОР.

Как юноше выбрать верную
дорогу, когда все пути кажутся
ему правильными ?!

Кайту действительно нравилось жить в родной деревне.
Ему нравилась сама деревня, уютно расположенная между густым лесом и высокими горами. Близость векового леса и незыблемых гор отложили отпечаток на характер местных жителей. Этот древний край источал величественное спокойствие, и люди, окружавшие Кайта, были под стать своему краю. Их жизнь уже какое столетие протекала спокойно и размеренно. В ней не было ничего нового, ничего необычного и непредсказуемого. И люди радовались такому образу жизни, при котором все было расставлено по местам, и на все вопросы всегда были заготовлены ответы.
Благодаря неизменным дарам леса никто в деревне не знал недостатка в пропитании. Лес одаривал жителей ягодами и грибами, а удачливых охотников - пойманной дичью. Поля пшеницы, расположенные вокруг деревни, год за годом приносили богатые урожаи. Сады вокруг домов баловали жителей изобилием фруктов, а огороды - разнообразие овощей.
Дома в деревне были под стать достатку его жителей. Большие, просторные, они служили им укрытием от всякой непогоды. А как украшали их хозяева! Все четыре стены были расписаны узорами, а высокая, двухсторонняя, покрытая соломой крыша словно устремлялась к солнцу. Резные ставни на окнах и резные коньки на крышах. Вот это было загляденье! Те жители, что были побогаче, строили себе сараи, где держали тучных травоядных животных для молока и мяса - хронов и гряхов. Особо зажиточные семьи позволяли себе держать двуногих скакунов - оргаликсов.
Мужчины у них в деревне были крепкие и сильные. Они вели хозяйство, обрабатывали поля, рубили деревья, охотились на зверя. Женщины сушили принесенную охотниками кожу, занимались выделкой, кроили, шили жильными нитками, а потом продавали. Мастерили у них в деревне в основном простую одежду, а для более обеспеченных односельчан кожу могли покрасить, и отделать мехом или узором.
Кайт знал каждого из них поименно, ведь он рос с ними с самого своего рождения. Он был за многое им благодарен. Когда он в десять лет лишился отца и матери, он получил и слова ласки от женщин, и дельные советы от мужчин. Старейшина деревни, Осин, приютил его в своем доме и стал ему вместо отца. А родной сын Осина, Радел, стал Кайту вместо брата.
Когда ему исполнилось четырнадцать, вся деревня помогала ему обрести свое ремесло. Ведь у них в деревне, каждый житель, долго трудившийся на своем поприще, становился мастером своего дела. Человеком, заслуживающим доверия и пользующимся уважением.
Сначала ему предложили стать охотником, но Кайт вскоре понял, что это не его ремесло. Он пошел помощникам кузнецу, но один несчастный случай на кузне навсегда отбил у него охоту к этой работе. Тогда его названый отец, видя в пареньке любовь к деревьям, предложил парню пойти помощником «деревянных дел мастера», или, как у них просто называли, к «деревщику». Мастер принял его и вскоре Кайт стал для того незаменимым помощника. Кайт с упоением неустанно учился у него всему, что тот знал, с наслаждением тренировался день и ночь, благо ни в древесине, ни в избытке желания недостатка не было. И за полтора года он не только догнал по умению мастера, но и превзошел его. Кайт научился делать все - от деревянных ложек и чашек до изысканных ларцов и шкатулок. В конце обучения старый мастер даже подарил пареньку личный набор дорогих инструментов.
Он снова занял дом, где жил когда – то вместе с семьей, превратив одну из его комнат в мастерскую. Привел жилище в порядок, разукрасил, разрисовал ворота. Кайт имел свое любимое дело, постоянную работу. Паренек завоевал уважением своих соседей и занял свое место в сложном организме деревни.
И сейчас, стоя у единственного на всю округу моста, он собирался сделать нечто, что раз и навсегда перечеркнет все его победы.
-А вправе ли я поступать так? – в который раз спрашивая себя, не в силах решиться на такой чрезвычайный поступок. Страх сковывал его. Кайт знал, что такого отчаянного поступка возврата назад не будет. Его не поймут. И уж точно не простят.
Что делать, если судьба вырывает самую яркую мечту из твоего сердца, но в твоих руках есть сила, чтобы удержать ее. Легкого ответа не было. Но решение ему нужно было принять задолго до рассвета. Кайт снова начал вспоминать, с чего все началось.

В тот погожий весенний день Кайт проснулся в особом настроении. Лежа в кровати, он снова подумал о том, как он счастлив. У него есть свой дом, своя работа, свое ремесло, а через два дня сбудется его самая заветная мечта!
Он встал с кровати и потянулся. В нос ударил привычный запах смолы, листьев и древесины, идущий из соседней комнаты, ставшей для него рабочей. Из окна спальни доносились привычные слуху низкие звуки местного деревенского скота, и уже знакомый аромат цветущих фруктовых деревьев. Кайт решил, что сегодня он не будет работать, слишком много эмоций кипело в нем. Он решил, что лучше всего ему сегодня сходить в лес, расслабиться, послушать шум деревьев и пение птиц.
Натянув на свое худощавое тело грубую льняную рубаху до колен и кожаную короткорукавку, он, перевязавшись кушаком, вышел из своего деревянного одноэтажного дома. Солнце на востоке еще не было видно из-за длинной гряды высоких гор, но зарево рассвета уже гуляло по небу, добавляя в окружающие краски новые розовые тона.
Его деревня, как впрочем, по рассказам мужчин, и остальные, имела своим центром большое каменное двухэтажное строение и тридцать - сорок деревянных домов вдоль единственной улицы, что пролегала строго с запада на восток. Центральное каменное знание, первый этаж которого превратили в склад и рынок, а второй в некое подобие залы для собраний, было привычно пустым в столь раннее время. Он шел вдоль сонных домов, вдоль возделанных огородов, за которыми дальше виднелись зеленые сады, а еще дальше, за околицей села, тянулись поля пшеницы. А следом, за границей полей, простилались незасеянные пашни и кустарники.
Севернее деревни возвышался густой лес, не располагавший к одиночным прогулкам. Единственным местом, куда было безопасно ходить одному в такое время, был лес у главного базара. Рынок служил постоянным местом сбора жителей долины трех деревень. Находился он у моста, соединявшего три деревни округи со всем остальным внешним миром. В частые дни базара народ приносил к этому месту торговли товар, а жители окрестных деревень, что лежали по левую сторону горной реки, приходили сюда со своим товаром для обмена или прямо за покупками. Тут лес, изъезженный скакунами и телегами, был редким и совершенно безопасным.
Мост был важной постройкой для жителей трех деревень, ведь иначе в долину никак попасть было нельзя. Горная река, протекающая с севера на юг, была бурной, и пересечь ее вплавь без риска для жизни было невозможно, и мост был единственным способом переправы.
Природа явно посмеялась над людьми, отгородив этот участок земли от всего остального человеческого мира. Северный лес, возле которого стояла деревня Кайта, был густым и непроходимым. Там водились сильные и свирепые хищники, не случайно прозванные охотниками «чудовищами лесов». На востоке возвышались высокие горы, а путь на юг преграждала опасная смесь зарослей и озер, где водились опасные «химеры болот». Река отрезала им путь и на запад, и только единственный мост через нее был главной дорогой в остальные земли королевства.
Но сегодня Кайта ничто не пугало. Дело в том, что он был до чрезвычайности влюблен в хорошенькую девушку из своего села, прекрасную Яронину. Он любил ее густые светлые волосы, волнами ниспадавшие ей на плечи, большие голубые глаза и нежный овал лица. Его сердце восхищенно билось, когда он наблюдал за тем, как она общалась с подругами, порола или сшивала ткани, красила их или украшала узором. А когда она разговаривала с ним или обращалась с какой-либо просьбой, он готов был на все, даже разбиться в лепешку, лишь бы не опозориться перед любимой. Паренек старался ухаживать за девушкой и, как ему казалось, она отвечала ему взаимностью.
И вскоре Кайт уговорил своего приемного отца попросить родителей девушки дать согласие на обряд смотрин. Его приемный отец, хоть и считал его стремление к созданию семьи слишком ранним, понимал, что его названный сын уже готов был вступить на тропу ко взрослой жизни. У парня уже был свой дом, где он мог жить, и ремесло, которым он мог бы обеспечить себя и свою семью.
К тому же, как выяснилось, на обряд с Ярониной претендовал и другой односельчанин Кайта - сын кузнеца. Это был сильный и красивый юноша, который был к тому же еще и старше за молодого воздыхателя. Осин и Кайт поняли, что медлить не стоит.
В случае наличия соперника обряд смотрин состоял из множества состязаний для выявления всех качеств претендентов, чтобы девушка смогла правильно оценить достоинства всех сторон. Кайту казалось, что все испытания он прошел достойно, и Радел, на правах старшего брата, всячески поощрял его, давая советы и наставления в процессе состязаний.
Завтрашний день станет последним. Завтра закончится последнее состязание и нужно будет принести что-нибудь, изготовленное собственными руками, пригодное по хозяйству. Зная свой конек, влюбленный юноша решил принести в подарок большую деревянную шкатулку из дорогого дерева, украшенную оригинальным орнаментом и витиеватым рисунком. Вчерашним вечером он закончил резьбу стенок ларца и орнамента крышки, но ему не хватало главного рисунка на вершине подарка. Это должно было быть нечто оригинальное и красивое, вроде птицы или некоего мифического зверя. Ведь все покажет последнее состязание и больше уже ничего нельзя будет предоставить в пользу своей кандидатуры. Хотя Кайт иногда видел Яронину вместе с сыном кузнеца, оживленно болтающих в разных уголках селения, он не сомневался в ее выборе. Парень был уверен, что он и только он достоин ее одобрения.
Впрочем, он рассуждал так, как и все наивные молодые влюбленные.
Мысли о своей любимой не давали ему покоя ни днем, ни ночью, а особенно этим утром, когда исход был так близок. Шагая по дороге, Кайт был самым счастливым человеком на свете. Мечты о любви нежили его молодую душу. Грезы подростка уносили его ввысь, в прекрасные заоблачные дали, пробуждая самые светлые, самые чистые эмоции и чувства. Простые, чистые и прекрасные.
-Я ведь люблю ее, - говорил он сам с собою, давая эмоциям выплеснуться наружу. Он был уверен в своей любви и в своей победе, ему казалось, что чем больше он будет проявлять свои чувства, тем вернее будет его победа. – Никто просто не в состоянии любить ее так сильно, как я! Никто так не любит мою дорогую, любимую и прекрасную Яри…Мою Яри!
С каждым словом эмоции парня рвались наружу все больше и больше, словно воды бушующей весенней реки. Его лицо стало красным от волнения, сердце билось учащенно, руки тряслись, а в горле совсем пересохло. Он не мог думать ни о чем, кроме своей любимой и своей любви к ней.
Так, на крыльях любви, он пролетел до самого леса, что рос у реки, и час пути не показался ему таким долгим. Этот лес был совершенно безопасным, В нем не водились звери, и в нем можно было потеряться, если только приложить усилия. Шум быстрой горной реки всегда без труда выводил на правильную дорогу.
Кайт медленно бродил по лесу, задумчиво переходя от одного дерева к другому, и улыбался. Он вдыхал запах молодых листьев, трогал ладонью шершавые стволы, теребил ногами остатки палой прошлогодней листвы. Солнце ласково пригревало, и молодая трава буйно разрослась, пытаясь затереть протоптанные тропинки. Пели птицы, их многоголосье складывалось в прекраснейшую арию дикой природы, празднично провозглашавшую гимн самой себе.
Кайт двигался по направлению к реке. Пенящиеся волны, образующиеся у опор моста, всегда успокаивали его, и на этот раз он снова решил насладиться их волшебным свойством. Он не боялся заблудиться, так как великолепно знал тропу. Через этот лес проходила только одна дорога, соединяющая жизнь трех деревень с новостями и торговлей прочего мира.
Гром раскатистых волн стал ближе.
-Еще сто шагов до большого валуна, - мысленно направлял себя путешественник, - затем поворот налево, который соединяет тропу с основной дорогой, затем поворот направо и сразу становятся видны ограждения границ базара. А за ними и перила моста.
Сопровождаемый самыми блаженными мыслями, он приблизился к знакомому валуну и повернул налево.
Именно налево, так как больше повернуть куда-либо просто не было никакой возможности. Вокруг были деревья и кусты, да и сама тропинка, хоть и была не широка, но все же ясно прослеживалась под сандалиями, и ее границы четко уводили ноги только к одному направлению.
И он повернул налево...
Тем не менее, пейзаж, открывшийся глазам Кайта, был совершенно ему не знаком. Исконный житель долины ходил по этой тропинке уже бесчисленное количество раз, он не мог узнать ни места, в котором находился, ни того, что он увидел перед собой.
А увидел он большой двухэтажный дом. И это было более чем странно. За годы своей жизни Кайт бывал в окрестностях моста уже не раз, и он точно знал, что никакого дома здесь до сих пор не было и быть не могло. Мало того, и люди, приходившие на базар, что располагался отсюда не так далеко, также ничего не рассказывали о доме в этом месте. Оно и понятно. Никто из людей даже ни думал бы поселиться так далеко от спасительных деревень, ведь это просто было очень опасно.
Тем не менее, таинственный дом стоял перед ним, неизвестно кем, зачем и когда построенный. Кайт пригляделся. Не только месторасположение неизвестно откуда взявшегося дома было странным. Сам дом был построен очень необычно для этих мест. Он имел дополнительный второй этаж, а во всей долине так не строили. Дом был сложен из толстых стволов, был вместительным, высоким, с большими окнами. Этот дом своим необычным внешним видом и своим таинственным появлением чем-то даже напугал Кайта. Этого странного дома, построенного необычными зодчими, здесь просто никак не могло быть. Не могло, но все же тропка, уверенно выбегая из-под ног паренька, выводила его прямо к дверям невесть откуда взявшегося лесного жилища.
Первый испуг быстро прошел, и подростка стало разбирать любопытство - что за люди решили построить и поселиться в этом доме. Он прислушался. Снаружи шума в доме не было слышно, и можно было предположить, что хозяев либо нет, либо они еще спят. Но женщины в его селе обычно вставали и начинали хлопотать по хозяйству рано, так что оставался только первый вариант.
Он осторожно подошел к дверям, готовя про себя реплику на случай внезапного столкновения с хозяевами. Странный аромат, исходящий из-за неплотно закрытых дверей, все более раздувал любопытство и, преодолев последние боязливые мысли, он дошел до дверей таинственного дома и заглянул в проем.
Достаточно вместительная комната, открывшаяся его взору, выглядела удивительно пустой. Довольно странного вида стол без ножек располагался на ступенчатом постаменте. В одном углу камин, в другом - дверь в соседнюю комнату. И узенькие деревянные шкафы вдоль всех стен с кучей всяких непонятных вещичек, в которых не угадывалось ничего из знакомых хозяйственного скарба.
Опасности по-прежнему не было, и паренек осторожно вошел внутрь дома, стараясь ступать тихо. Любопытство победило страх, хотя он все еще опасался встречи с хозяевами одинокого жилища. Но шум его шагов эхом отдавался в тиши пустой комнаты - он явно был тут один.
Кайт принюхался к странным запахам, витавшим в воздухе. В комнате было много запахов, гораздо больше, чем следовало. Он случайно задел ногой мешок и к обилию запахов прибавилась еще и туча пыли, вздымающаяся, словно орда прозрачной мошкары, при каждом его шаге. Пыль была и на столе, и на вещах – повсюду, словно сюда не заглядывали вот уже не один месяц. Догадка о пустующем доме снова стала обретать свои черты, добавляя странному дому новые черты таинственности.
-Заброшенный дом посреди леса - удивительно! - подумал незваный гость, пытаясь найти хоть один ответ на бесчисленное количество вопросов, роившихся у него в голове. – Странно, что его еще никто не нашел, ведь в долине ни одно здание никогда не оставалось неиспользованным. Не стали бы жить в нем, так для базарного инвентаря приспособили бы место. Подходящее местечко, недалеко и удобно.
Идея о складе навела его на мысль обследовать полочки с непонятными вещичками, что стояли вдоль стен, может хоть они прольют свет на предназначение дома или хотя бы на его хозяев.
Только он протянул руку к первой заинтересовавшей его вещи, как вдруг раздался оглушительный звук. Громкий, словно раскат грома, он зловеще пророкотал в просторах комнаты.
В первую секунду Кайт и подумал было о громе, или о том, что рушится один из исполинов, растущих рядом, но грохочущий звук был непохожим ни на один из тех, что был знаком парню. Раскат снова повторился, заставляя его цепенеть от ужаса. Хотя на этот раз шум был менее оглушительным, Кайт быстро определил его источник, и он оказался внутри этой комнаты!
Перепуганный, словно пойманная дичь, он стал ощущать предательскую дрожь в коленках, когда шум раздался снова. Но теперь он походил на яростный рев грозного мужского голоса, гулко вибрирующего в стенах.
-Кто посмел тревожить это святое место? - раскатисто разносилось вокруг. От грохота закладывало уши, стены казалось, вот-вот рухнут. - Кто это рискнул своей жизнью, совершая такое святотатство? Уж не думаешь ли ты, что не расстанешься с жизнью после такого преступленья против хозяина этого дома!
Кайт уже точно догадался, что обещались все эти ужасы именно ему. Но обладателя голоса по-прежнему не было видно, и паренек решил, что, может быть, его просто разыгрывают. Ну, как бывает среди мальчишек.
-Кто ты такой? - требовательно спросил голос.
-Я просто соседский малый, - начал свой ответ Кайт, обращаясь в пустоту, - шел мимо, увидел ваш дом, которого здесь никто никогда не видел, вот и решил заглянуть из любопытства.
Кто бы ни был обладателем этого странного голоса, правдивый ответ гостя и тон, которым это было сказано, должны были повлиять на отношение к гостю. По крайней мере, Кайт на это рассчитывал.
-Да, теперь я уже и сам догадался, - снова раздался голос. На этот раз он не был таким громким. Теперь это был обычный мужской бас, каким общаются у них все мужики в деревне. Это немного успокоило Кайта, но обладатель голоса все еще не был ему виден.
-Ты попал в жилище великого мага, юноша, - пафосно поведал невидимый собеседник, - в начале я принял было тебя за другого волшебника, вот и захотел спугнуть, приношу свои извинения, я не хотел тебя напугать. Меня просто сбило с толку то, что ты смог сюда попасть.
-Вообще-то обнаружить здесь этот дом было сюрпризом для меня, - повторил вышесказанное парень, - а потом я просто зашел в него, вот и все.
-Как же ты прошел… - голос замолчал, словно о чем-то задумавшись, – ведь хозяин не мог не установить защиты.
Этот вопрос, видимо, занимал говорившего больше всего. Кайт почтительно молчал, пока обладатель голоса был занят своими размышлениями.
-Да не было там никакой преграды! – наш герой понял вопрос по-своему, продолжая эту странную беседу из интереса и из вежливости.
-Хм..Маг всегда выставлял защиту от непрошенных гостей, - озадаченно сказал ему голос, - и на другой всякий сброд, ведь целых десять лет она работала.
-Значит, преграду за год ветром развалило. Я же ведь прошел, - упрямо констатировал Кайт.
-Это была магическая преграда, - пытался объяснять ему слегка раздраженно голос, - магическая преграда от жуликов и проходимцев. Вроде бы как развилка у дороги, но у одних людей ноги ведут налево, а у тех, на кого защита не действует, ведут туда, куда сам захочет. Вход есть, только не для всех.
-А выход? - к слову спросил Кайт.
-Раз заходят все свои, что ж на выходе охрану держать. Уразумел или нет?
-Угу, - ответил Кайт. Ему это ничего не говорило. Он все думал, кто же этот невидимый обладатель странного голоса?
-Ты случайно не влюблен? - последовал вдруг вопрос таким тоном, словно это отец спрашивает своего сына о том, как разбилась любимая ваза.
-И что это решает? - вопросом на вопрос ответил смущенный парень, хотя зардевшиеся щеки выдали его с головой.
-Понятно. Ты оказался не в нужное время не в нужном месте, да и еще в таком состоянии души, когда альтруизм является самой значительной составляющей. Теперь понятно, почему защита тебя пропустила.
-Пусть будет по-твоему, - примирительно сказал Кайт. Весь этот разговор никак не отразился на парне. В его деревне знали о магах и магии. Знали мало, очень мало, больше боялись и старались держаться от всего этого в стороне. Но голос утверждал, что хозяина нет уже больше года, тогда кто же это с ним разговаривает?
Нужно было во чтобы то ни стало увидеть собеседника.
-Теперь, когда мы уже все выяснили, вы можете мне показаться? - попросил Кайт, желая познакомится с обладателем голоса. - Раз вы поняли, что меня нечего бояться, то выходите, пожалуйста.
-Мне незачем выходить, - насмешливо раздался все тот же голос, - что ж, можешь на меня посмотреть.
-Да где вы? - осмелев, спросил Кайт.
-Я на столе, - был ответ.
Кайт озадаченно принялся разглядывать пространство вокруг стола, полагая, что говорящий может оказаться карликом, но снова ничего не увидел. Но на самом столе кое – что изменилось. При первом осмотре взгляд Кайта выявил на столе всего несколько вещей: покрытую пылью книгу и странный черный шар размером с кулак. Но теперь этот шар начал светиться и в его некогда темных глубинах заблестели яркие фиолетовые огоньки! Зрелище настолько поразило парня, что он не знал, чему больше удивляться: говорящему шару или светящемуся. И то и другое в его краях было невидалью!
Кайт, осмелев, взял шар в руки и попытался угадать, в чем же тут фокус. Он видывал различные причуды на балаганах и ярмарках и, как всегда, он желал сам найти разгадку.
-Положи обратно, - требовательно заявил шар. Кайт повиновался
-Вот это да, - удивился он, - магические штучки, да?
-Ты знаешь про магию?
-К нам приезжают иногда на ярмарок фокусники, - откликнулся согласьем паренек, - всякие фокусы показывают. Ты - это тоже фокус? – решился на предположение он.
-Фооокусы...- презрительно протянул шар, - здесь живет известный белый маг. Тут он занимается своими делами, готовит зелья и настойки, принимает важных и волшебных персон, готовится к великим битвам и примет важные решения. А я являюсь его другом и помощником. Я - волшебный шар, магическое создание, источник всех знаний и всякой мудрости, его советник и помощник по разным делам. Я - великое и могучее существо, величие и могущество которого ты представить и особенно понять просто не в силах!
Возвышенный тон, с которым была произнесена речь, совсем не подействовал на гостя. Он доверял тому, что мог видеть и слышать. Он был слишком молод и неопытен, да и в его окружении мало уделяли времени вещам, что не входили в рамки понимания обычного селянина, каким и являлся Кайт. Если шар умеет говорить, значит это какой – то фокус, не более того. Хоть и не простой.
-Ты существо? - данное определение не входило в понимание Кайта, он видел перед собой на столе всего лишь шар, из которого, как казалось, исходил чей-то голос. Говорить и советовать - да, в это еще верилось, но поверить, что «это» могло бы быть еще и великим существом?..
-Да. Я - Существо, - высокомерно заявил шар.
-Великое и могучее? - снова спросил Кайт.
-Настолько великое и могучее, что твой маленький мозг не смог бы вместить в себя и сотой толики моих знаний.
-Тогда почему ты такой маленький? – Кайт победоносно закончил словесную дуэль. Фокус фокусом, но и он не простачек!
Необычный шар замолчал, не зная, что и ответить. На такой низкий уровень собеседника он явно не рассчитывал. Но шару хотелось все же произвести впечатление на молодого селянина: настращать, припугнуть, удивить и выпроводить - и можно всю следующую неделю восхищаться фееричностью момента. Но вместо этого его самого выставили в дурацком свете. С ним еще никогда не говорили в таком тоне. Молодой юнец явно пытался издеваться над ним. Терпение шара лопнуло.
-Все! Поболтали, и хватит! - шар был оскорблен в лучших чувствах. - Выметайся из дома! У тебя и так хватит впечатлений на всю твою серую и недолговечную жизнь!
-Ладно, ладно, ухожу. - Кайт был до предела насыщен удивительными вещами, случившимися с ним сегодня. Таинственный дом, оказавшийся тайным жилищем некоего белого мага, разговоры о невидимой волшебной стене, пропускающей одних и останавливающей других, шар – говорун. Да, впечатлений на утро хватало.
Спорить с диковинным шаром ему не хотелось, да и надо было подумать о возвращении домой, ведь сегодня предстояло сделать еще много работы. Кайт осмотрел комнату еще раз, чтобы запечатлеть ее образ в своей памяти, и повернулся к шару, чтобы напоследок попрощаться с ним. Как вдруг его внимание привлек один момент. Он взглянул на книгу, что лежала на столе рядом с шаром. Когда он ставил шар обратно, он ненароком смахнул пыль с половины книги. Если присмотреться внимательнее, на ее обложке можно было заметить рисунок.
Кайт рывком стер ладонью остатки пыли с обложки толстого фолианта и поднес книгу к свету. Это была дорогая книга, в кожаной обложке, с металлическими петлями и застежками. Рисунок на обложке состоял из трех треугольников, а на одном из них была…
-Вот она, моя птица! - радостно воскликнул юноша, с упоением прижимая книгу к своей груди. - Вот он, главный рисунок на ларце!
Он снова взглянул на картинку. Красивая, явно заморская птица, какую даже он себе вообразить не мог. Точеная шейка, нежные крылья, поднятые в трепетном предвкушении мига полета, огромный распушенный хвост. Художник явно рисовал птицу по велению музы, так как каждое перышко на рисунке отдавало живостью и великолепием.
Это и решило дело.
-Я возьму книгу с собой?! - полувопросительно изрек он шару.
-Нет, - решительно заявил тот.
-Мне нужна эта книга, всего на два денечка, - чуть не плача стал умолять Кайт.
-Нет. Книга останется тут, - безапелляционно заявил страж дома.
Кайт не хотел сдаваться. Он уже знал, что не отдаст сегодня эту книгу ни за что на свете. Ведь чудесная картинка была доступом в его скорое счастливое будущее.
-Я обещаю вернуть ее ровно через два дня, - поклялся он.
Но шар был неумолим.
-Нет, нет, и еще раз нет. Моя работа здесь и сейчас заключается в том, чтобы в отсутствие хозяина следить за его вещами и за их сохранностью.
Тут у Кайта в голове пронеслась новая идея. Юноша был молод, и сейчас его молодость была большим плюсом. У него хватило смелости не испугаться странного шара и теперь юный изворотливый ум придумал то, как он мог бы и заполучить книгу, и не прогневать ее стража.
-Ты говоришь, что ты советчик, - осторожно начал он, тщательно подбирая слова и собираясь с мыслями для решительного шага, – а мне сейчас очень кстати дельные советы, да и книга нужна. И раз выход для всех свободен… - Кайт очень медленно стал приближаться к шару.
-Эй, парень, что ты там задумал! – Голос странного шара истерически подскочил, когда он понял, что именно собирается сделать гость.
- Я обещаю все вернуть на место, - еще раз честно поклялся юнец. – Я возьму вас только на два дня.
-Нас? Никаких «нас», еще раз тебе говорю!
Несмотря на возмущенные протесты и громкие вопли собеседника руки подростка уже потянулись совершить задуманное. Вот так Кайт с толстой книгой в левой руке и волшебным шаром в правой через несколько мгновений покинул таинственные дом.

Всю оставшуюся часть дня Кайт посвятил работе. Со счастливым упоением он трудился над своей шкатулкой, сверяясь с изображением на обложке книги. Вытачивая птицу, он мысленно был в завтрашнем дне, надеясь дождаться того мига, когда, после вынесения окончательного решения, он с радостью посмотрит в прекрасные глаза своей возлюбленной.
Отношения с шаром у них сразу не сложились. Диковинный предмет постоянно ругался, упрекая Кайта в том, что он посмел вынести его из своего предыдущего места обитания. Складывалось впечатление, что то, что Кайт сделал, было такой страшной ошибкой, что хуже и быть не могло. Парень пытался успокоить магический предмет и убедить его в том, что ничего страшного не произошло. Кайт не был вором, он действительно собирался завтра вернуть и книгу, и странный шар. Но количество гневных упреков от этого еще больше возрастало. Несмотря на пререкания, паренек вскоре закончил свою работу и, не обращая внимания на гневное бормотание, улегся спать.
Утро следующего дня застало парня в отличном расположении духа. Работа над ларцом была закончена, и Кайт по праву гордился своим трудом. Он тщательно помылся, вкусно позавтракал, оделся в самые нарядные одежды, начистил ларец до блеска и отправился на центральную площадь.
Обитатели деревни уже начали собираться на намеченное событие. Такие встречи проводились в их деревне с самого утра, и народ уже толпился на площади. Чтобы поддержать своих односельчан, все явились в праздничных одеждах. Хотя церемония обряда была достаточно простой и быстрой, все жители старались появиться на ней, чтобы быть свидетелями счастливого момента образования новой семьи, пополняющей ряды деревенских семейных пар. Все приходили, чтобы порадоваться за молодых или утешить оставшегося ни с чем претендента.
И вот они оба, наш влюбленный герой и сын кузнеца, стояли перед Ярониной и ее отцом со своими завершающими дарами. Кайт слышал шум голосов и оценивающие комментарии соседей, и с беспокойством ждал решения дамы своего сердца, которое должен был огласить ее отец.
Он уже не сомневался в исходе. Он верил в себя и свою судьбу, в свой счастливый день. Ведь не могла, по его мнению, такая пылкая любовь закончиться ни чем иным, кроме как победой. Они с Ярониной просто обязаны быть вместе.
Решение девушки прозвучало неожиданно, словно гром среди ясного неба.
-Моя дорогая дочь Яронина выбрала Вилана, сына кузнеца! - громко и торжественно объявил отец девушки. - Да будет так. День свадебного обряда назначаю через месяц.
Односельчане уже пять минут поздравляли молодых, а Кайт все еще стоял на месте в той же позе, пытаясь понять, что это он услышал. Он рассчитывал услышать свое имя в качестве выбранной пары для девушки, а вместо этого соседи уже плотным кольцом обступили ее и молодого кузнеца, выражая им свои пожелания по поводу дальнейшего совместного проживания. Были люди и вокруг него, кто-то успокаивал, кто-то напутствовал. Но Кайт ничего не слышал. Он все еще не мог поверить в происходящее.
-Давай-ка я проведу тебя домой, - громкий голос Радела вернул его к действительности. Сильная рука брата развернула подростка за плечо и повела в сторону их общего дома.
Там Радел напоил огорошенного паренька отваром из трав и усадил на кровать. Задумчиво рассматривая пол у себя под ногами, сын старейшины терпеливо принялся ждать, пока его названый брат придет в себя.
- Но почему? - Стон Кайта показал, что парень начал отходить от пережитых впечатлений и готов к реальной оценке событий.
-Что «почему»? –Радел сделал вид, что не понял вопроса.
-Почему она выбрала не меня? - задал мучавший его вопрос подросток. Он был настолько же растерян, как и подавлен таким поворотом судьбы. Ведь его любовь сильнее, его чувства искреннее!
-Никто не знает сердце женщины, а тем более, ее сердечные дела, - произнес Радел фразу, не раз слышанную от своего отца.
Кайт не понял смысла этой фразы. Да он и не хотел понимать.
Вернувшись к себе в дом, он не хотел ни есть, ни пить, ни показываться на глаза людям. Он хотел просто посидеть в одиночестве, давая остыть распухшей от горя голове. Только дома его не ждало уединение. Как только он переступил порог, диковинный шар с неумолимой настойчивостью потребовал он него, чтобы тот отнес его и книгу обратно.
-Ты обещал вернуть нас после обряда! - не интересуясь ни результатам событий утра, ни моральным состоянием парня, грозно произнес шар. -Исполни обещанное, -ядовито прошипел он.
Огорченный Кайт безропотно подчинился, не найдя в себе ни сил ни желания сопротивляться. Завернув в кусок ткани шар и книгу, парень обречено двинулся из деревни, пряча лицо от изредка попадающихся прохожих. Кайту казалось, что все тихо посмеиваются над его несбывшимися мечтами.
По пути к лесу, где находился дом волшебника, злобствующий шар больше не произнес ни слова. Кайт наслаждался одиночеством путешествия, и снова дорога успокаивающе подействовала на молодого парня. Эмоции постепенно улеглись, голова прояснилась и перестала болеть. Но отпечаток невозвратности тяжелым бременем продолжал угнетать его.
Кайт снова попытался размышлять о том, что произошло. В голове роились столько разных мыслей, но одна горше другой. Чувства его были разбиты, и на душе его было горько.
-Я оказался ей не интересным, - горестно сокрушался над своими неудачами он. Причин для горя он видел предостаточно. Вероятно, тот парень намного лучше меня, раз я и ее внимания не заслужил. Кайт вспомнил, как радостно размышлял накануне, какими сладкими грезами он грезил.
-И я не смог завоевать ее сердца, - в скорби воздыхал он. – Как горько. И я ничего не могу сделать. Жаль, что я больше ничего не могу сделать.
Борясь с горькими мыслями, он дошел до леса и снова направился по известному ему пути. Он старался ни о чем не думать, планируя просто прийти, положить вещи на стол и пойти посидеть в поле, чтобы побыть весь день одному, в горестных размышлениях.
Вот и знакомый камень. Парень подошел к нему, зная наперед, что должно произойти. Поравнявшись с ним, он повернул налево…
Никакого дома не было. Он отступил на десять шагов назад и снова проделал тот же путь. И снова никакого дома.
Это стало для него большой неожиданностью!
-Я так и знал, - простонал шар. Кайт удивленно достал его из-под ткани и вопрошающе посмотрел на него, ожидая пояснений.
-Что ты знал? - удивленно спросил он. Сам юноша ничего не понимал. Он знал, что дом, в котором он был еще прошлым утром, должен был находится где-то здесь.
-Я же тебе говорил, - огоньки в шаре сменились ярко – красной пульсацией. – Волшебник поставил защиту вокруг своего дома. И теперь она тебя не пускает.
-Так ведь вчера же пропустила, - изумленно вскинул брови парень.
-То было вчера…
-А что изменилось за один день? – снова удивился Кайт.
-Очевидно, очень многое, - злобно прошипел магический шар в ответ.
Кайт задумался и попытался представить себе все, что вчера говорили ему об этой магической защите. Она пропускает одних, но не пропускает других. Что входят в нее или свои, или просто очень хорошие люди. Вчера он был влюбленным парнем. Влюбленным, а значит, счастливым и положительно настроенным. А сейчас…
Он вдруг все понял. Кайт обречено потоптался у валуна, понимая, что попасть в дом мага ему суждено не скоро. Яронина отдала свое предпочтение другому, а после этой истории он вряд ли скоро влюбится в кого–то. Значит, теперь путь в тайное жилище мага для него закрыт.